20世纪80年代，德国著名人类学者、原始文化研究者亨特尔·冯·施沃茨博士(Dr．Hentre Von Shwards)，带领一个研究小组来到了非洲肯尼亚的自然保护区，对于那里的灵长类动物的生活习惯进行考察研究。经过了三年多观察和研究，施沃茨博士等发现，自慰是灵长类动物的自然行为。
在生物层面上，寻求性快感是人的本能。作为性的重要组成部分，自慰就是一种较为自然、安全的缓解性冲动的方式，在人的不同年龄段都有所体现。
婴幼儿时期便有可能出现自慰现象。由于婴幼儿在探索世界时最先接触的便是自己的身体，因而他们很容易会玩弄自己的身体器官。起初触摸生殖器官可能是随机的，但当发现触摸生殖器官可以获得快感后便可能会继续进行这一行为。婴幼儿、未成年人在入睡、闲坐时都可能会玩弄自己的生殖器官，女孩还会出现夹腿现象。
青少年到了一定年龄段后，性器官迅速发育，血液中性激素含量增多，蓄积到一定程度同样需要缓解，否则容易引起情绪低落、精神沮丧，对学习和生活产生不利影响[3]。此外，当青少年面对紧张、焦虑、恐惧、孤独等负面情绪或者失眠时，自慰也可以成为他们缓解负面情绪的方法。
根据国内外学者的调查研究，自慰其实和我们的生活息息相关。美国著名性学家金赛及其同事在采访中发现，92%的男性及58%的女性曾经自慰过。国内一项调查也显示，50%的男大学生及31%的女大学生承认自己每周至少自慰两、三次[3]。2013年中山大学校园媒体《中大青年》发起的关于自慰的调查中，受调查男生的自慰比例高达96.15%，而女生为70%。
值得注意的是，性功能已经广泛下降的老年人也可能会有自慰现象，自慰可以补充性生活，保持自己的性活力，缓解性器官的衰老。此外，残障人的性需求同样需要满足（见《小小的愿望》），且需要性伴侣的性活动更容易受阻，自慰也成了他们获得性愉悦的主要手段。
